Pământurile rare „nu sunt rare, singura provocare este separarea lor”: o nouă metodă de extracţie, brevetată de chimista franco-americană Marie Perrin, i-a adus un loc printre cei 10 „tineri inventatori ai anului” anunţaţi marţi de Oficiul European de Brevete (OEB), transmite AFP.
Născută în Houston, Texas, SUA, din părinţi francezi, tânăra de 28 de ani, doctor în chimie, care a studiat la Toulouse, Paris, Boston şi Zurich, este în proces de lansare a unui start-up numit „Reecover”, în încercarea de a industrializa rezultatele cercetărilor sale.
Pe fondul accelerării cursei globale pentru pământuri rare şi metale strategice, controlată în proporţie de peste 70% de China, tânăra cercetătoare a dezvoltat o tehnologie considerată „mai rapidă, mai curată şi mai sustenabilă” comparativ cu metodele existente, în special pentru recuperarea europiului, unul dintre cele 17 pământuri rare repertorizate oficial, potrivit OEB, cu sediul la München.
Acest element, cunoscut pentru proprietăţile sale luminescente, este utilizat în toate tipurile de ecrane LED, dar şi la fabricarea bancnotelor euro.
„Însă, pentru a obţine o tonă de europiu din natură, ar fi necesar să ‘minezi’ tone şi tone de minereu”, a subliniat tânăra cercetătoare într-un interviu acordat AFP.
Conform Harvard International Review, extracţia şi prelucrarea pământurilor rare pot genera până la 2.000 de tone de deşeuri toxice la fiecare tonă de pământuri rare extrase.
Prin urmare, ea a ales să caute europiu acolo unde acesta există în concentraţii „de până la douăzeci de ori mai mari decât cele conţinute în minereurile naturale”: în deşeuri, cum ar fi lămpile fluorescente cu consum redus de energie sau tuburile de neon.
„La începutul tezei mele, în 2019, s-a întâmplat să sparg eu însămi lămpi în încercarea de a recupera europiu”, a declarat ea pentru AFP.
Inovaţia sa pentru recuperarea selectivă a europiului se bazează pe interacţiunea dintre pulberile provenite din lămpi sparte, care conţin pământuri rare, şi molecule mici, bio-inspirate, care conţin sulf în soluţie. „După câteva ore, observăm formarea unui solid, care trebuie doar cuantificat”; este vorba de europiu. „Acest proces funcţionează foarte bine”, a declarat ea.
– „O sută de ani” –
Până acum, „căutam să extragem pământuri rare prin interacţiunile lor cu oxigenul”, a explicat tânăra, al cărei procedeu permite separarea moleculelor „într-o singură etapă”, ceea ce reduce deşeurile chimice şi, prin urmare, poluarea generată de reciclare, precum şi consumul de energie.
Pentru înfiinţarea startup-ului, tânăra antreprenoare, care şi-a susţinut teza în noiembrie 2024, şi-a unit forţele cu cea mai bună prietenă a sa din clasa pregătitoare de chimie, devenită specialistă în finanţe, şi cu fostul său coordonator de teză de la universitatea politehnică ETH Zürich, Victor Mougel.
Creşterea tensiunilor legate de atractivitatea pământurilor rare şi a metalelor strategice, precum şi mediatizarea acestui subiect reprezintă „o veste bună”, a spus ea.
„Cred că este minunat că oamenii realizează impactul tehnologiei digitale asupra planetei”, a declarat cercetătoarea.
Pământurile rare nu sunt rare, „sunt prezente aproape peste tot în scoarţa terestră, dar sunt dificil de izolat: chimiştilor le-a luat o sută de ani doar pentru a le separa, izola şi caracteriza într-o manieră corectă”, a explicat ea. „De aceea au fost numite rare”, a precizat chimista.
Marie Perrin se numără printre cei zece tineri cercetători sau echipe aflaţi în cursă în acest an pentru Premiul Tinerilor Inventatori. Ei au fost selectaţi din 450 de candidaturi din întreaga lume. Cei trei finalişti vor fi anunţaţi la 18 iunie, la Reykjavik, în Islanda, scrie Agerpres.
